Llegaba el Espanyol al envite con el gesto mustio y alicaído porque el guirigay es mayúsculo en el club, expresado con el despido del técnico Manolo González porque la pelota no entraba y con el presidente entre incendios, toda vez que también posee el Burnley inglés donde el paso es bien similar, fulminado el míster y el director deportivo. Como interino y con plenes poderes actuó en La Cerámica Sergio García, entrenador del filial, que hizo un guiño a los suyos al convocar a los conocidos José Ángel López y Timera, además de al mediapunta Peries y el extremo Alejandro Santiago, nobeles en una citación de Primera y titular el último. En el palco, ya como nuevo entrenador, estaba Éder Sarabia, inscrito por el club para que cumpliera un partido de sanción de los dos que tiene pendientes de su época con el Elche. Y se marchó confiado después de que su nuevo equipo doblegara al Villarreal, de buen fútbol pero poco gol.

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Péter Gulácsi, Pau Navarro (Alex Freeman, min. 79), Renato Veiga, Sergi Cardona (Carlos Romero, min. 58), Santiago Mouriño, Carlos Maciá, Santi Comesaña, Tajon Buchanan (Tani Oluwaseyi, min. 79), Alberto Moleiro (Ayoze Pérez, min. 58), Gerard Moreno (Nicolas Pepe, min. 17) y Georges Mikautadze

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Ángel Fortuño, Leandro Cabrera, Roger Hinojo (José Ángel, min. 60), Vanja Drkusic, Omar El Hilali, Alejandro Santiago (Jan Peries, min. 76), Edu Expósito, Rafel Bauzà (Pol Lozano, min. 60), Javi Hernández (Gabriel Moscardo, min. 87), Bryan Zaragoza (Javi Puado, min. 76) y Roberto Fernández

Goles 0-1 min. 59: Cabrera

Arbitro José María Sánchez Martínez

Tarjetas amarillas Rafel Bauzà (min. 20), Roger Hinojo (min. 40), Sergi Cardona (min. 52), Comesaña (min. 55), (min. 74), Carlos Maciá (min. 90)

Comenzó el Espanyol con la presión alta y repliegue veloz, entregados los jugadores a la causa, esforzados e inconformes ante la mala dinámica deportiva. Y, con el esférico controlado, ataques rápidos, de pocos pases y muchos metros, como esa asistencia deliciosa de Expósito que Roberto no acertó a peinar. Aunque el rebelde fue Alejandro Santiago, la apuesta de Sergio García, zurdo de conducción veloz, de quiebro fácil y centro, también un disparo que no encontró portería, descaro y bien completo, un llamamiento al futuro.

No se apocó el Villarreal, que dejó rebajar la excitación rival y maduró el duelo a su gusto, definiéndose con la pelota entre los pies, feliz con el balón de su lado, rápido y preciso en los pases. Un hacer que cogió color y forma, que no diluyó la pretensión contraria, pero tampoco acabó de imponer su ley, si bien, Buchanan era una solución por la por la izquierda, pero le costaba conectar con Pépé -que suplió a Gerard Moreno, lesionado otra vez muscularmente- y Mikautadze. Así que atendió al retrovisór, al correcaminos Cardona, que probó sin éxito a Fortuño y que también le dio la bienvenida a Alejandro Santiago a la categoría, que no todo es atacar. Y Pepé, reivindicativo, finalizó una contra con un disparo que no acabó de afinar, un uyyy en toda regla, y enhebró un centro-chut que Moleiro por poco no completó. Pero faltaban los goles.

Y aunque no valió el de Roberto Fernández al comenzar el segundo acto, que remató a placer y a la red porque en la carrera previa agarró de la camiseta a Pau Navarro, sí se validó el de Cabrera, que se quedó de 9 en una jugada y ejerció como tal, atacando la pelota desde atrás hacia delante, remate y gol. Fue una bofetada de la que tomó nota el Villarreal, de nuevo protagonista con la pelota, con Pépé, Buchanan y Mikautadze como aguijones torcidos. Intervencionista, Iñigo Pérez entonces decidió jugar con dos puntas de nuevo, ahora con Ayoze. Pero ni con esas. El Espanyol, con oficio, ambicioso tras la marejada, supo cerrar filas y aguantar el resultado, llevarse un triunfo para invocar a la calma. Fue, claro, la noche de Alejandro Santiago y Cabrera, también de la de Sergio García, un interino de lo más resolutivo que ya choca las manos con Sarabia y le confirma que el Espanyol puede jugar a fútbol y, de paso, ganar.