Uno de los jugadores extranjeros más recordados en la historia del baloncesto español es ahora el jefe de un cementerio. John Pinone (Conneticut, EE UU; 65 años) ingresa hoy en el Salón de la Fama que organizan la Federación Española y el diario As. El carismático pívot, apodado El Oso por su corpulencia, jugó en el Estudiantes entre 1984 y 1993, ganó la Copa del Rey de 1992 y alcanzó las semifinales de la Copa de Europa de ese año. Hoy vive en su ciudad de nacimiento con otras ocupaciones, pero no olvida su paso por España y por el club estudiantil.

Pregunta. ¿Cómo es su vida?

Respuesta. Vivo en Conneticut y me dedico al negocio inmobiliario. También trabajo para la iglesia de Hartford gestionando sus terrenos, edificios… Soy el jefe de 30 cementerios que pertenecen a la iglesia y unas 100 personas trabajan para mí. Tengo cuatro hijos, dos niños y dos niñas. Jugaron al baloncesto en el instituto.

P. ¿Qué recuerda de España?

R. Cuando llegué no sabía mucho de Madrid. Coincidí en el Estudiantes con David Russell, al que conocía de la universidad en Estados Unidos. Fue difícil el primer año acostumbrarme al idioma y a comer a las tres y cenar a las diez. El equipo terminaba en quinta o sexta posición en la Liga pero no tenía dinero para jugar en la Copa Korac. Cuando cambió de patrocinador subimos a otro nivel para estar en Europa.

P. ¿Vivió un cambio cultural?

R. Sí, en Estados Unidos la gente piensa más en trabajar. En España trabajar es importante pero no tanto. Cuando yo llegué en 1984 solo habían pasado nueve años de la muerte de Franco. La democracia estaba en sus primeros momentos y eso era muy diferente a lo que yo había vivido en Estados Unidos.

P. ¿Qué jugador era?

R. Un jugador listo. Yo estudiaba mucho a mi rival. Sabía qué podía hacer y qué no. En Estados Unidos estaba muy acostumbrado al vídeo, pero en el Estudiantes muy pocas veces lo usábamos como equipo. No había un informe detallado del rival como hay ahora. Sabíamos poco del otro equipo y menos sobre sus jugadores individualmente. Yo no era un gran atleta, nada especial, pero sí era muy listo. Rápido en los primeros pasos. Y sabía jugar al baloncesto. Había trabajado mucho para tirar por fuera y jugar por dentro con las faltas, sabía usar mi cuerpo para ganar ventaja en el poste bajo. Yo no medía 2,06 o 2,08, sino 2,02, así que tenía que ser más listo y jugar con más fuerza. Tenía fuego dentro de mí. Ganar era lo más importante. Ganar, ganar y ganar.

P. ¿Esa mentalidad ganadora la vio en el jugador español?

R. En mi primer año, no tanto. Luego me convertí en un líder y cuando los demás me veían jugar tan fuerte también competían mejor. Algunos jugadores españoles querían ganar más que otros. Conmigo llegó otra cultura. Yo quería ganar por encima de todo. Más que nada, tenía miedo a perder. La gente quiere ganadores, no perdedores.

P. ¿Podría jugar en el baloncesto actual?

R. Sí, seguro, hasta sería más fácil para mí. Ahora los interiores juegan más abiertos, tiran más de tres. Aunque ahora se juega más físico, sobre todo en Europa.

P. ¿Qué diferencias ve entre el juego en la NBA y en Europa?

R. Los dos mundos se han acercado. Cada vez más europeos van a las universidades americanas y aprenden el estilo de juego. Se adaptan muy bien. Lo que no hacen tan bien es defender como los americanos, por una cuestión física y de mentalidad. En Estados Unidos enseñan mejor a defender. En Europa tienen mejores fundamentos técnicos y de tiro.

P. ¿Le gusta este baloncesto?

R. Es difícil ver la NBA cuando un jugador bota, bota y bota hasta el uno contra uno mientras los demás están mirando. Es mejor cuando los cinco tocan el balón.

P. ¿Y qué pívots destaca?

R. Jokic. Puede tirar, rebotear y pasar… hace de todo. Juega como un base. No es muy rápido corriendo pero es listo, listo, listo, un típico exyugoslavo.

P. ¿Cómo era la rivalidad Estudiantes-Madrid?

R. Muy fuerte, me sorprendió. Éramos el segundo equipo de la ciudad porque el Madrid tenía más dinero y mejores jugadores, por eso ganarles era tan especial. Les ganamos muchas veces.

P. ¿Y Estados Unidos contra la Unión Soviética?

R. Jugué dos veces con la selección contra los rusos. La primera vez les ganamos en la final de los Juegos Universitarios de 1981 [93-87] y la segunda perdimos en la final del Mundial de Cali 82 [95-94]. Ellos tenían a Sabonis y Tkachenko y nosotros fallamos el último tiro de Doc Rivers. Vivíamos la guerra fría. Era más que baloncesto, capitalismo contra comunismo.

P. ¿Es EE UU invencible?

R. No lo es. España, Francia y Alemania están muy cerca. Yo soy americano, pero no me extrañaría que uno de esos países les gane en una final de un Mundial o unos Juegos.